Havanın piston tarafından sıkıştırılması ile istenilen sıcaklığa ve basınca ulaşması (450-650°C) sonucunda, püskürtülen yakıtın tutuşması ile büyük bir enerji sağlanır.
Pistonu aşağıya iterek ve krank milinin döndürerek, hareketini sağlayan enerji budur. 

Dizel motorlar benzinli motorlardan farklı olarak, gaz karışımı için bir karbüratöre ve ateşleme için bir elektrik sistemine (bujiler, distribütör ve platin) ihtiyaç duymazlar.